中文商标在美国注册的挑战与策略

石南知识产权422025-05-18 02:04:10

中文商标在美国注册的挑战与策略第1张

拉丁字母文字，包括我们熟悉的英文，在中国注册为商标早已不是新鲜事。与此同时，一些出海企业出于本土化或市场策略的考虑，也希望在美国注册中文商标。那么中文商标，能否在美国获得法律保护?

在美国，汉字本身无法作为文字商标进行注册，但却可以以图形商标的形式存在。对于大多数以中文名称作为品牌标识的企业而言，这一限制或许并不构成实质性障碍。尽管在法律层面被归为图形商标，但其视觉呈现与文字商标无异，消费者在识别时依旧会将其视为品牌名称。

值得注意的是，美国专利商标局(USPTO)对其他非拉丁字母文字，例如韩文和泰文等，也采取了相同的处理方式。它们同样无法注册为文字商标，但可以作为图形商标获得保护。

对于某些品牌而言，使用中文词语或短语恰恰能精准传递其独特的品牌形象。如“叉烧包”令人垂涎，其音译“Cha Siu Bao”更添一份地道的东方韵味。而对于那些在华语世界建立声誉的品牌来说，中文名称早已成为其不可分割的身份象征。然而，在美国注册包含中文—乃至任何外语—的商标，都可能引发一些需要认真考量的潜在问题。

外语等效原则

USPTO在审查非英文商标时，会应用“外语等效原则”(Doctrine of Foreign Equivalence)。即，如果一个外语词汇(源自美国消费者群体中相当一部分人熟悉的语言)及其英文翻译在描述相关商品或服务时可能导致混淆，那么这两个商标将被视为具有混淆性。根据美国《商标法》第2(d)条，商标之间存在混淆的可能性是驳回商标注册申请的重要依据。

一个典型的例子便是“TEA”和“CHA”。后者是中文“茶”等汉字的音译。如果这两个商标用于描述相关的茶产品，USPTO极有可能认定它们具有混淆性。至于“源自美国消费者群体中相当一部分人熟悉的语言”这一限定条件，中文显然完全符合。更细致地来说，无论是普通话还是粤语，甚至可能包括其他主要的中国方言，都满足这一标准。事实上，USPTO过去曾认定，在美国使用远不如普通话和粤语广泛的语言，也属于“常用”语言。

描述性条款的限制

在为中文词汇申请商标注册时，除了与含义相同的英文商标构成近似的风险外，还存在另一种潜在的问题。根据《美国商标法》第2(e)条，“仅描述商品或服务特征的词汇不得注册为商标”，即便一个中文词汇在大多数美国消费者眼中显得新颖别致，USPTO仍可能将其视为对相关商品或服务的通用描述。《商标法》禁止注册“仅具描述性”的商标。例如，如果“包子”(BAOZI)用于食品类别可能被视为描述性词汇，无法注册。然而，如果“BAOZI”用于金属材料，其注册则不太可能因描述性问题而受阻。

非英语

在审查包含外语词汇的商标申请时，USPTO审查员本身并不负责翻译，这项工作必须由申请人完成。根据USPTO规定(37 CFR § 2.32)，商标申请必须包含任何非英文文字的英文翻译。对于非拉丁字母文字，还需提供音译和英文翻译。

2021年，鼎泰丰在美国注册的一个商标就清晰地展示了这两项要求。该商标既包含了鼎泰丰的中文名称，也包含了其音译。根据注册信息，“DIN TAI FUNG”在商标中的英文翻译是“tripod is calm and rich”(鼎是平静和富有的)。商标中的非拉丁字符音译为“DIN TAI FUNG”，其英文含义同样是“tripod is calm and rich”。现实中有部分申请人试图通过声称中文词汇“无实际含义”或提供模糊或误导性翻译来规避审查。然而，USPTO审查员会借助互联网等资源核实词汇的真实含义，虚假陈述可能面临额外官费的产生，甚至未及时答复导致商标无效。

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